我国古代女子出嫁会携带一些嫁妆，新娘带到新家的大多数嫁妆都是织品类的东西——衣服、被褥、布匹，很多是她们自己织的和绣的。嫁妆的核心物件必定是婚床，年轻的妇女在其被子、枕套和床单、幔帐上绣的图案，象征着对于婚姻与多生贵子的祈福。
随着古代家庭纺织业的衰落，刺绣在新娘的嫁妆中起到更大的作用，增加了陪嫁的经济和个人价值。因为绣品大多是比较珍贵的物品，因为它们建构了新娘与其娘家的物质联系。通过绣品可以向新郎家展示出新娘的女性亲属以多么高超的技术培养了她，而且这些是非常珍贵的纪念。
中国古代男耕女织相辅相成，而精英阶层创造着文化财富，在这方面女性的刺绣就起着类似的作用。在女性正统的文的形式中，刺绣是身体性的训练，有时可以取代文化和道德修养的学习，有时可以作为一种补充性的学习，有时作为消遣。
刺绣可以作为对女性文雅的训练，它不像经典的学习知识，只限于那些上层妇女，下层妇女也有条件学习刺绣，虽然她们不可能像拥有仆人为她工作的上层妇女那样，花出大量的时间来进行这份工作，并且她们大多数并不能绣出比较具有观赏性的艺术品。
在古代，女孩子从小就开始接受穿针引线的训练，针线活的技术并不简单。曾经史料上有记载，一个小女孩10岁时开始练习到了16岁才能够绣出精致的枕套。绣出上品的刺绣需要平滑的手指，这样才不会抽丝，因为干粗活和做出精美的绣品是相互矛盾的；年轻的平民女子可以绣自己的嫁妆，但是不能与那些贵妇创造的艺术品相媲美。
到了明末清初，有些男性学者也从事刺绣，但是刺绣艺术最著名的代表人物还是那些妇女。在晚明时期，刺绣服装渐趋流行，但在那个时期，精英妇女极少参与家庭使用的上等织物的生产，许多贫穷女子也不能够纺织自己的嫁妆。
虽然很多精英妇女具有很高超的绣艺，但是我们没有没有足够的史料来证明，上层妇女所穿的衣服上精美的绣的花样是由她们自己所做的。我认为大多是由专业的绣工所做的，刺绣并没有在中国古代形成一个相应的市场，所以刺绣可以算是妇女的工作，也可以不算。
妇女的刺绣所标明妇女们所拥有的的文雅物质文化，妇女们可以聚在一起做针线活，一起讨论和谈话。过去徽州的贵妇常常将绣样纸放在流行的浪漫故事《牡丹亭》的书页里。在刺绣的过程中，她们的想象超越现实，漫游在浪漫的美景中。
刺绣在社会和象征意义上是具有很强的生产能力的劳动，是一种不服务于男人家庭或群体的女性劳动形式，只巩固妇女间的联系。刺绣传达着其他方式无法表达的爱和团结，维系的有血缘关系和没有血缘关系的妇女之间的纽带。从七夕节上要进行穿针引线的游戏，全社会的妇女都热烈的庆祝这个节日也可以看出来。
古代的一些儒家卫道士不赞成让女孩子学习刺绣，他们认为刺绣是不充分的道德和实践教育，应该首先教她们读书，使其从中学习道德准则。这又有一些学者反过来抱怨，因为女孩子都去讨论学术而放弃刺绣，而忽视了“女性”的工作。
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